Городские публицисты предреволюционной России (даже в общедоступных газетах) постоянно били тревогу по поводу морального и духовного состояния человека в условиях современности. Они описывали Настоящее как век упадка, разложения и болезней. Это декадентство выражалось и в конкретных формах (таких, как озабоченность сексуальной распущенностью и «эпидемиями» самоубийств) и в абстрактных эмоциях и идеях. Центральным в разговорах о судьбе человека в современной городской жизни, особенно в Петербурге, было пессимистическое восприятие самого времени, тревога о том, что рушится .современный миф о времени как о «прогрессе», об обещании непрерывного изменения к лучшему. И дело было не только в русской «отсталости», а еще и в усиливающемся влиянии города. Благодаря суровому российскому опыту городские обозреватели были особенно чувствительны к темным и разрушительным сторонам современности.